5 choses à savoir sur l’allergie alimentaire chez la personne âgée

2. Les crustacés et le lait figurent parmi les allergènes alimentaires les plus courants chez la personne âgée

Bien que les données demeurent limitées, les crustacés ressortent comme le groupe d’aliments le plus fréquemment impliqué dans les réactions anaphylactiques nécessitant des soins d’urgence chez les aînés, selon une étude de 2022 [4]. Cette tendance est corroborée par une étude de 2024 [7] qui souligne aussi les crustacés, en plus du lait de vache, comme aliments associés aux allergies alimentaires chez la personne âgée.  

3. Un système immunitaire moins performant rendrait la personne âgée plus susceptible de développer une allergie alimentaire

Tout au long de la vie, deux types de réponses immunitaires évoluent en symbiose : l’immunité de type 1, dont le rôle principal est d’activer les mécanismes effecteurs dirigés contre les pathogènes intracellulaires; et l’immunité de type 2, dont le rôle attendu est la réponse contre les parasites extra-cellulaires. (Ces deux types de réponses immunitaires mènent à la production d’anticorps, distncts : il s’agit d’IgG pour l’immunité de type 1, et d’IgE pour l’immunité de type 2.)

Pour qu’une allergie se développe, il faut que le système immunitaire commette une erreur, et active la production d’IgE contre une protéine qui devrait normalement être tolérée. Ces erreurs sont favorisées lorsque l’immunité de type 2 d’un individu est anormalement active. 

L’immunosénescence favoriserait en vieillissant une prédominance de la réponse Th2, et donc un déséquilibre qui les rendrait plus susceptibles de développer une allergie alimentaire [3, 6].

Notons au passage qu’un état d’inflammation chronique, souvent présent chez les aînés, contribuerait aussi à ce déséquilibre des réponses immunitaires [3, 6].

4. La médication de la personne âgée influencerait la sévérité d’une réaction allergique

On prescrit fréquemment des inhibiteurs de la pompe à protons (IPP), une classe d’antiacides, aux personnes âgées afin de diminuer l’acidité de l’estomac et prévenir les ulcères chez ceux et celles qui prennent des médicaments anti-inflammatoires pour soulager la douleur. Toutefois, en réduisant l’acidité gastrique, les IPP rendent aussi la digestion des allergènes moins efficace. Ceux-ci sont alors plus susceptibles de parcourir le système digestif sous une forme incomplètement digérée et de provoquer une réaction chez la personne allergique [2, 6].

Les IPP agissent donc comme des cofacteurs de l’anaphylaxie. Dans certains cas, ils pourraient ainsi entraîner une diminution du seuil de tolérance pour la personne allergique et augmenter la sévérité des symptômes de la réaction. D’autres médicaments fréquemment prescrits aux aînés modifient également certains aspects de la prise en charge des allergies. C’est le cas, par exemple, des β-bloquants non cardio-sélectifs, indiqués pour l’hypertension et les troubles cardiaques, qui influencent notamment la réponse à l’épinéphrine en cas de réaction [2, 6].

5. Le prise en charge de l’anaphylaxie par les professionnels de la santé est plus difficile pour la personne âgée que pour l’enfant ou l’adulte plus jeune

Chez l’aîné, les manifestations d’une réaction allergique peuvent être différentes de celles qui surviennent chez l’enfant ou l’adulte plus jeune. Les symptômes semblent plus subtils, moins susceptibles d’évoluer vers l’anaphylaxie et sont difficilement attribuable, par le patient, à une allergie [3, 6]. Néanmoins, lorsqu’une réaction anaphylactique survient chez la personne âgée, le traitement pourrait s’avérer plus compliqué.

Pourquoi ?

D’abord, plusieurs individus développent des troubles cardiaques en vieillissant. Le cœur devient donc plus fragile et pourrait ne pas supporter l’anaphylaxie en elle-même. De plus l’utilisation de l’épinéphrine pourrait démasquer des maladies cardiaques précédemment ignorées par l’individu*.  On doit aussi considérer la médication de la personne âgée. Certains médicaments couramment prescrits aux aînés, par exemple les β-bloquants non cardio-sélectifs, peuvent réduire l’efficacité de l’épinéphrine [2].

Ensuite, la prise en charge de l’anaphylaxie chez la personne âgée s’avère est d’ailleurs associée à des hospitalisations plus longues et à des séjours plus fréquents aux soins intensifs [4].

* Même chez la personne âgée, l’administration d’épinéphrine demeure le traitement de choix dans la prise en charge de l’anaphylaxie. Cette médication devrait être administrée dès que l’on soupçonne une anaphylaxie, après quoi on doit rapidement contacter les services d’urgence.

Il est vrai que très peu d’études se sont penchées sur les allergies alimentaires chez les personnes âgées. Il faudra donc attendre encore quelque temps pour être en mesure de brosser un portrait plus clair de la situation. Toutefois, avec le vieillissement de la population partout sur la planète, de plus en plus de chercheurs s’y intéressent. Les réponses ne devraient donc plus tarder.