L’immunothérapie orale : une option prometteuse pour les adolescents et les adultes

Des études tendent à démontrer l’efficacité et la sécurité de l’immunothérapie chez les adolescents et les adultes. Qu’en est-il au juste?

L’immunothérapie orale (ITO) est un traitement relativement récent qui permet aux personnes allergiques d’augmenter le seuil de tolérance à un ou à plusieurs de leurs allergènes. L’approche, qui doit se faire sous supervision médicale, consiste à consommer chaque jour une petite quantité de l’aliment allergénique qui se situe sous le seuil de réactivité de la personne. On augmente ensuite graduellement la dose avec le temps, ce qui permet d’augmenter le seuil de tolérance de la personne. Celle-ci devient alors moins sensible (désensibilisation) à de petites quantités de l’aliment allergène, ce qui réduit le risque de réaction grave en cas d’exposition accidentelle.

Les recherches menées jusqu’à présent, la plupart chez les enfants, montrent que l’ITO ciblant des allergènes comme l’arachide, l’œuf ou le lait entraîne une désensibilisation dans 60 à 80 % des cas [1]. Néanmoins, alors que les études portant sur l’immunothérapie orale se multiplient, peu d’entre elles ciblent spécifiquement les adolescents et les adultes. Que sait-on sur l’efficacité de l’ITO dans ces populations?

® Pour plus d’information sur l’immunothérapie orale, écoutez notre balado sur le sujet, avec la participation du Dr Philippe Bégin.

Un traitement qui fonctionne aussi chez les adolescents et les adultes

Même si peu d’études ont à ce jour évalué l’efficacité de l’immunothérapie orale chez les adolescents et les adultes, certaines publications montrent des résultats intéressants.

Une étude rétrospective menée en Israël a analysé les dossiers de 96 adultes ayant complété une ITO entre avril 2010 et décembre 2020 [2]. Les allergènes ciblés étaient le lait, l’arachide, le sésame, l’œuf et les noix. Après avoir calculé l’efficacité globale de l’ITO dans la population adulte, l’équipe de recherche a comparé les résultats avec ceux d’un groupe de 1299 enfants (4 à 11 ans) et d’un groupe de 309 adolescents (11 à 17 ans) ayant eux aussi complété une ITO pendant la même période.

Au terme de l’étude, la majorité des participants adultes (61,5 %) avaient été désensibilisés. Même si cette proportion est plus faible que celle observée dans le groupe des adolescents (69,6 %) et des enfants (73,4 %), les chercheurs ont tout de même conclu à l’efficacité de l’ITO dans le traitement des allergies alimentaires chez les adultes, en particulier pour les aliments autres que le lait [2, 3].

En 2024, des chercheurs finlandais ont évalué l’efficacité à long terme de l’ITO chez 30 adultes vivant avec des allergies au lait, aux arachides et aux œufs [4]. Après deux ans de traitement, parmi les participants ayant complété l’étude (14/30), la tolérance à l’allergène avait été multipliée par un facteur de 500 pour le lait, de 420 pour les œufs et de 600 pour les arachides.

Enfin, en 2025, des chercheurs britanniques ont démontré l’efficacité de l’ITO chez 21 adultes vivant avec une allergie aux arachides [5]. Après le traitement, 67 % des participants avaient été désensibilisés. Alors qu’ils toléraient au départ une dose médiane d’arachides de 30 mg (environ 1/8 d’arachide), ils pouvaient consommer une dose médiane de  3 000 mg (environ 12 arachides) à la fin de l’étude.

Un traitement relativement bien toléré

De manière générale, les études menées auprès des adolescents et des adultes montrent que l’immunothérapie orale est généralement bien tolérée. La plupart des réactions rapportées étaient en effet considérées comme légères (p. ex. démangeaison de la bouche, urticaire, douleurs abdominales, etc.).

Comme dans tout traitement contre les allergies, des réactions plus sérieuses, dont l’anaphylaxie, peuvent tout de même survenir. Même si elles étaient rares, les réactions anaphylactiques nécessitant l’administration d’épinéphrine ont été rapportées dans toutes les études, surtout au moment où les doses d’allergènes étaient augmentées [2, 4, 5].

Dans l’étude israélienne présentée ci-haut, les chercheurs ont noté une fréquence plus élevée de réactions sévères chez les adultes suivant une ITO ciblant le lait [2]. En revanche, pour les autres allergènes à l’étude (arachides, sésame, œufs et noix), la fréquence des réactions était comparable à celle observée chez les adolescents et les enfants.

L’immunothérapie orale améliore la qualité de vie

L’immunothérapie orale ne se limite pas à augmenter la tolérance aux allergènes chez les personnes allergiques. Des études montrent qu’elle peut aussi améliorer la qualité de vie des adolescents et des adultes allergiques [5, 6].

Une étude publiée en 2024 montre des résultats particulièrement intéressants [6]. Dans le cadre de cette étude, les chercheurs ont demandé à 44 adultes de remplir un questionnaire spécifiquement conçu pour mesurer la qualité de vie des adultes vivant avec une allergie alimentaire. Les questionnaires ont été remplis avant et après avoir complété l’immunothérapie orale (75 % des participants ont atteint une désensibilisation au terme de l’étude).

Les chercheurs ont noté qu’après une ITO, plusieurs aspects de la qualité de vie s’amélioraient de manière significative. Les questionnaires ont par exemple rapporté une amélioration de la qualité de vie des participants sur le plan émotionnel et social. Les participants étaient aussi moins affectés lorsque venait le temps d’éviter l’allergène et étaient moins préoccupés par le risque d’exposition accidentelle.

Il faut toutefois garder en tête que l’immunothérapie orale représente son lot de défis. Par exemple, le traitement s’échelonne sur plusieurs mois et nécessite souvent de poursuivre à long terme la consommation de l’allergène, qui rebute parfois la personne, afin de maintenir la tolérance. De plus, au cours du processus, plusieurs réagissent – à divers degrés – à leur allergène, notamment lors de l’augmentation des doses. Ces défis, et plusieurs autres, pourraient expliquer que certaines personnes cessent leur traitement en cours de route.

Une nouvelle avenue à envisager pour les personnes allergiques

Les résultats des études menées jusqu’à maintenant sont encourageants et laissent entrevoir un bel avenir pour l’immunothérapie orale (ITO) chez les adolescents et les adultes. Toutefois, il est important de garder en tête que ces travaux ont porté sur de petits groupes de participants et que les protocoles utilisés variaient d’une étude à l’autre. Il reste donc difficile, pour l’instant, de généraliser les données à l’ensemble des personnes allergiques de ces groupes d’âge.

Au Québec, l’immunothérapie orale est offerte aux adolescents et aux adultes dans certains centres hospitaliers, notamment au CHUM. Même si l’ITO constitue une nouvelle possibilité de traitement pour certains, elle doit néanmoins être personnalisée et pourrait ne pas convenir à tous. Si vous envisagez l’immunothérapie orale, la meilleure option reste d’en discuter avec votre allergologue, puisqu’elle ne peut être entreprise que sous surveillance médicale spécialisée.

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