Doit-on redouter les colorants alimentaires dans les bonbons ?

À l’approche de l’Halloween, les tablettes des magasins regorgent de bonbons aux couleurs vives qui font l’envie des petits et des grands. Mais la vigilance s’impose, puisque ces friandises sont susceptibles de contenir des allergènes comme des noix et du lait. Certains avancent même que les colorants alimentaires pourraient déclencher des réactions allergiques chez les personnes sensibles. Que sait-on du potentiel allergène des colorants ? Devrait-on s’inquiéter ?

Quelques mots sur les colorants alimentaires

Les colorants alimentaires font partie de la famille des additifs alimentaires. On les ajoute aux aliments pour leur donner de la couleur et ainsi les rendre plus appétissants. Vous n’avez d’ailleurs qu’à penser à la diversité des bonbons d’Halloween, plus colorés les uns que les autres, pour vous convaincre de leur effet attrayant !

On regroupe les colorants alimentaires en deux grandes catégories.

• Les colorants naturels proviennent d’aliments comme la betterave ou le curcuma, ou encore d’insectes. C’est le cas par exemple du rouge carmin, qui est obtenu de la cochenille.
• Les colorants artificiels ou synthétiques sont fabriqués en laboratoire et incluent le jaune soleil, la tartrazine, le bleu brillant et le rouge allura.

On retrouve évidemment des colorants alimentaires dans les bonbons, mais aussi dans une grande variété d’aliments comme la margarine, le fromage, les boissons gazeuses, les céréales colorées, les confitures et les poudings.

Peut-on être allergique à un colorant alimentaire ?

Oui, mais c’est plutôt rare.

Quelques cas de réactions allergiques ont été rapportés dans la littérature en lien avec la consommation d’aliments contenant des colorants alimentaires [1, 2, 3, 4]. Une étude rétrospective combinant l’utilisation d’un sondage a de son côté confirmé un seul cas d’allergie au rouge carmin dans un groupe de 45 enfants chez qui l’on suspectait une allergie à un additif alimentaire [5]. Somme toute, les réactions allergiques à ces additifs seraient très rares.

On estime que 1 à 2 % des enfants présenteraient des symptômes de réaction allergique après la consommation d’aliments contenant des additifs alimentaires (incluant les colorants) [6]. Lorsqu’on ne tient compte que des colorants alimentaires, cette proportion se situerait quelque part entre 0,01 et 0,23 %, toujours dans la population pédiatrique [5]. Ces chiffres suggèrent donc un risque faible — mais pas nul — de développer une allergie à un colorant alimentaire. 

Il est à noter au passage que les colorants naturels seraient plus susceptibles de causer des réactions allergiques que les colorants synthétiques ou artificiels [5].

S’agit-il vraiment d’une allergie alimentaire ?

Il est difficile de distinguer l’allergie alimentaire de la sensibilité chimique en raison de la similarité de leurs manifestations. Toutefois, comme on peut le constater dans les études sur le sujet, plusieurs personnes (près de 1 personne sur 10 dans certaines publications) affirment réagir d’une manière ou d’une autre après avoir consommé des aliments contenant des colorants alimentaires [5, 6]. Dans les faits, lorsque ces personnes subissaient un test de provocation orale à différents colorants, seulement 0,01 à 0,23 % y réagissaient et étaient considérées comme réellement allergiques [5].

Peut-on facilement identifier les aliments qui contiennent des colorants alimentaires ?

Oui. Au Canada, les colorants alimentaires sont réglementés. Seuls ceux qui figurent sur la liste des colorants autorisés par Santé Canada peuvent être ajoutés aux aliments vendus au pays. D’ailleurs, dès qu’un fabricant décide d’ajouter un colorant à un de ses produits, il doit inscrire le nom usuel de l’additif dans la liste des ingrédients (p. ex., « tartrazine » au lieu de « colorant »). 

Tout compte fait, il est vrai que certaines personnes peuvent développer une réaction allergique après avoir consommé des colorants alimentaires contenus dans les bonbons. Ces réactions sont toutefois rares. Si vous pensez que vous ou votre enfant êtes allergique à l’un de ces colorants, n’hésitez pas à consulter votre allergologue ou votre médecin.

Joyeuse Halloween !

Par Katia Vermette