Pourquoi développe-t-on des allergies alimentaires à l’âge adulte ?

Il est plutôt rare qu’une allergie alimentaire se développe à l’âge adulte. Pourtant, il s’agit bel et bien d’une réalité…

Dans les années 1970, une jeune femme de 22 ans développe à plusieurs reprises une réaction allergique sévère après avoir mangé des œufs ou du lait de vache [1].

En 1999, une femme de 28 ans se rend à l’urgence pour traiter une réaction anaphylactique alors qu’elle vient de consommer des raisins verts [2].

Entre 2005 et 2007, une femme de 55 ans affirme s’être rendue à plusieurs reprises à l’hôpital pour des difficultés respiratoires et une enflure des paupières et des lèvres après avoir mangé des œufs ou des aliments qui en contiennent [3].

Ces trois cas n’ont d’emblée rien d’exceptionnel. Or, les trois femmes avaient une chose en commun : avant leurs réactions allergiques, elles avaient consommé toute leur vie et sans problème des œufs, du lait de vache et des raisins verts.

Plus d’allergies alimentaires chez les adultes

Alors que le nombre d’enfants vivant avec des allergies alimentaires est en augmentation aux quatre coins du monde, il semblerait que la tendance soit également à la hausse chez les adultes.

En 2019, la docteur Ruchi Gupta et son équipe ont publié les résultats d’un sondage réalisé auprès de plus de 40 000 adultes américains entre octobre 2015 et septembre 2016 [4]. Les données obtenues montrent que, parmi les personnes sondées vivant avec une allergie alimentaire (10,8 % de l’échantillon), près de la moitié (48 %) avaient développé au moins une allergie après l’âge de 18 ans.

Cette tendance avait été observée quelques années plus tôt, en 2015, par d’autres chercheurs américains. Ces derniers avaient alors analysé les dossiers de 1 111 adultes rencontrés par des allergologues pratiquant dans les cliniques d’allergie de la Northwestern University [5].

L’analyse de ces dossiers a révélé qu’au moins 15 % des individus avaient développé une allergie alimentaire après l’âge de 18 ans, avec un âge moyen de 31 ans lors de la première réaction. Les aliments le plus souvent en cause étaient les fruits de mer (54 %), les noix (43 %), les poissons (15 %), le soya (13 %) et les arachides (9 %).

Pourquoi les adultes développent-ils des allergies alimentaires?

En plus de l’allergie alimentaire induite par les IgE, d’autres formes d’allergies, telles que le syndrome pollen aliment, l’anaphylaxie induite par l’exercice et dépendante des aliments, le syndrome d’entérocolite induite par les protéines alimentaires (SEIPA) et l’œsophagite à éosinophiles sont des pathologies connues dans la population adulte. Néanmoins, les études portant sur ces pathologies allergiques restent relativement peu nombreuses. On en sait donc toujours peu sur ce qui entraîne le développement d’une allergie alimentaire à l’âge adulte.

Les études américaines citées plus haut amènent certaines données intéressantes sur les facteurs de risque associés au développement de l’allergie alimentaire chez l’adulte. On a notamment observé que les adultes qui devenaient allergiques à un ou à plusieurs aliments présentaient souvent une rhinite allergique ou une dermatite atopique [4, 5].

Le sexe féminin apparaît également comme un facteur de risque associé à l’apparition de réactions allergiques suivant la consommation d’un aliment qui était auparavant toléré [4, 5].

Par ailleurs, chez l’adulte prédisposé, les données laissent croire que le fait de ne pas consommer régulièrement un aliment pourrait entraîner une perte de tolérance à celui-ci et, dans certains cas, le développement d’une allergie alimentaire [6]. Par exemple, des cas d’allergie au lait ont été rapportés chez des adultes présentant une atopie qui avaient éliminé le lait de leur alimentation [7].

Évidemment, des études plus poussées devront être menées afin de confirmer les causes de l’apparition d’une allergie alimentaire chez l’adulte.

Si vous croyez souffrir d’une forme d’allergie alimentaire, la meilleure option reste de consulter votre médecin ou votre allergologue afin de confirmer le diagnostic. Dans l’attente, sachez que vous pouvez également vous procurer un auto-injecteur, sans prescription, en pharmacie. Dans certains cas, votre pharmacien peut même vous le prescrire; discutez-en avec ce professionnel de la santé.

Par Katia Vermette, rédactrice agréée