Peut-on être allergique au parfum?

Peu connue et souvent minimisée, l’allergie au parfum peut néanmoins causer bien des désagréments.

À l’approche des fêtes, les rassemblements entre collègues, famille et amis se multiplient. Alors que les personnes vivant avec des allergies alimentaires doivent gérer le stress associé aux restrictions, d’autres redoutent le nuage de parfum qu’ils auront à affronter lors des rassemblements. L’allergie au parfum, même si elle est peu connue, est néanmoins réelle. Que sait-on de cette allergie et comment peut-on limiter le risque de réactions allergiques?

Quelques mots sur l’allergie au parfum

Considérée comme un caprice par certains, l’allergie au parfum – ou aux fragrances – est pourtant bien réelle. Ce type d’allergie affecterait plus ou moins sévèrement quelque 34,7 % de la population aux États-Unis et 27,8 % au Royaume-Uni [1]. L’allergie au parfum toucherait aussi plus souvent les femmes que les hommes [1].

La prévalence de l’allergie au parfum n’est pas connue au Canada. On sait cependant que les personnes qui souffrent d’asthme ou d’une maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC), seraient plus susceptibles de présenter une hypersensibilité aux fragrances [2].

Quels sont les produits parfumés pouvant provoquer des réactions allergiques?

On estime que plus de 2 500 ingrédients parfumants sont utilisés dans la fabrication des parfums et des produits parfumés [3]. Parmi ceux-ci, 26 sont reconnus par la Commission européenne comme des allergènes de contact chez l’humain, dont le linalool, le limonène, le citronellol et le géraniol [3, 4]. D’autres sont également considérés comme des allergènes potentiels.

Ces ingrédients parfumants se retrouvent dans de nombreux produits cosmétiques, d’hygiène personnelle et à usage domestique [1, 5] :

• fixatifs, crèmes, lotions, parfums;
• savons pour les mains et le corps, shampoings, revitalisants, désodorisants;
• détergents (savon à vaisselle, savon à linge, produits nettoyants);
• assouplisseurs;
• assainisseurs d’air;
• autres produits parfumés (chandelles, couches, gel désinfectant pour les mains);
• etc.

Quels sont les symptômes de l’allergie au parfum?

Avant toute chose, il importe de préciser que l’allergie au parfum est plus ou moins bien décrite dans la littérature. On parle souvent de sensibilité ou de réaction allergique, mais parfois aussi d’irritation.

Chez les personnes sensibles, les symptômes apparaissent souvent lors d’un contact direct d’un produit parfumé avec la peau. Dans certains cas, ils pourraient aussi se manifester à la suite de l’inhalation de la substance allergène.

De manière générale, les réactions allergiques associées aux produits parfumés affectent le plus souvent la peau et le système respiratoire. Les symptômes suivants ont été rapportés (liste non exhaustive) [1, 5, 6] :

• irritation de la peau ou dermatite de contact allergique (rougeur, démangeaison, cloques sur la peau);
• problèmes respiratoires (difficulté à respirer, crise d’asthme, respiration sifflante, oppression thoracique, etc.);
• maux de tête ou migraines;
• yeux et nez qui brûlent et qui piquent;
• fatigue, faiblesse, insomnie;
• malaise, confusion, problèmes de concentration.

L’intensité des réactions allergiques varie d’une personne à l’autre [5, 6]. L’anaphylaxie semble toutefois être une réaction peu probable, quoique de rares cas aient été rapportés dans la littérature [7, 8].

Certains symptômes seraient plus fréquents que d’autres chez les personnes affectées, comme l’a noté la chercheuse Anne Steinemann, ingénieure et spécialiste de la qualité de l’air et de l’environnement bâti favorable à la santé.

Dans un sondage mené par la chercheuse auprès d’adultes âgés de 18 à 65 ans vivant aux États-Unis, en Australie, au Royaume-Uni et en Suède, les problèmes respiratoires, les migraines et les maux de tête, et les problèmes cutanés figuraient parmi les manifestations allergiques les plus souvent rapportées par les personnes qui vivent avec une sensibilité au parfum [1].

Par ailleurs, près d’une personne sur trois présentant une sensibilité aux fragrances (29,1 %) rapportait des symptômes invalidants dans l’étude d’Anne Steinemann [1]. Ces personnes étaient aussi plus réticentes que celles non allergiques à fréquenter des lieux publics où des produits parfumés étaient susceptibles d’être utilisés.

Comment l’allergie au parfum se développe-t-elle?

Même si l’on reconnaît aujourd’hui que les parfums peuvent entraîner des réactions allergiques, les mécanismes par lesquels l’allergie se développe n’ont pas encore été élucidés. Certains indices aident toutefois les experts à mieux comprendre comment l’allergie au parfum apparaît.

Lorsque des produits parfumés entrent en contact avec la peau, certains ingrédients parfumants agiraient comme des haptènes, c’est-à-dire des molécules qui acquièrent des propriétés allergéniques lorsqu’elles s’associent à une protéine, par exemple une protéine de la peau [5, 6]. Ainsi, les ingrédients parfumants en eux-mêmes ne seraient pas des allergènes. Certains seraient toutefois susceptibles de le devenir lorsqu’ils entrent en contact avec les protéines retrouvées dans la peau.

La sensibilisation aux ingrédients parfumants pourrait également se faire au niveau des voies respiratoires, lorsque les parfums sont inhalés.

Est-il possible d’identifier les produits contenant des fragrances allergènes?

Oui et non.

Au pays, Santé Canada exige que tous les ingrédients des produits cosmétiques, y compris les 26 allergènes de parfum* reconnus par la Commission européenne, soient inscrits sur leur emballage extérieur [5, 9].

Les allergènes de parfum seront toutefois indiqués par leur nom usuel sur l’emballage. Cela nécessite donc de connaître le nom des allergènes de parfum qui provoquent chez la personne des réactions allergiques, ce qui peut être difficile à déterminer.

Par ailleurs, la réglementation de Santé Canada pour les produits cosmétiques ne s’applique pas aux produits de nettoyage et aux assainisseurs d’air [5]. Pour connaître les ingrédients parfumants retrouvés dans ces produits, vous devez communiquer directement avec le fabricant.

Enfin, attention si vous optez pour des produits arborant la mention « non parfumé » ou « sans parfum ». Bien que ces produits soient supposément inodores ou presque inodores, ils pourraient contenir des ingrédients parfumants ainsi que d’autres, dont le rôle est de cacher les fragrances [5]. La prudence est donc toujours de mise.

*Les allergènes de parfum doivent être inscrits dans la liste des ingrédients d’un produit cosmétique si leur concentration est supérieure à 0,01 % dans un produit à rincer ou à 0,001 % dans un produit sans rinçage [9].

Comment limiter le risque de réactions allergiques à l’approche des fêtes?

Les célébrations de Noël et du Jour de l’an sont souvent source de stress pour les personnes qui vivent avec une allergie au parfum. Entre le parfum de tante Nicole et la crème après rasage de votre cousin Xavier, en passant par les bougies parfumées brûlées par votre mère avant l’arrivée des invités, les fragrances risquent d’être présentes lors des rassemblements des fêtes.

Voici quelques astuces pour limiter le risque de réactions si vous vivez avec une allergie au parfum :

• Avisez l’hôte et les invités que vous vivez avec une allergie au parfum. Plusieurs personnes ignorent l’existence de cette allergie. Expliquez-leur vos symptômes et les produits qui provoquent chez vous des réactions allergiques, si vous les connaissez.
• Demander à l’hôte et aux invités d’éviter – ou du moins de limiter – l’utilisation de produits parfumés (p. ex. produits cosmétiques, d’hygiène corporelle, assainisseurs d’air, chandelles, etc.).
• Ouvrez les fenêtres pour aérer. Cela permettra de ventiler la pièce tout en évitant le recours aux assainisseurs d’air parfumés.
• Parlez à votre médecin pour savoir si des traitements pourraient vous être prescrits pour prévenir les symptômes ou mieux les contrôler en cas de réaction allergique. Par exemple, les crèmes à base de corticostéroïdes peuvent être prescrites aux personnes qui présentent une dermatite de contact allergique. Les antihistaminiques peuvent aussi aider à soulager certains symptômes comme les démangeaisons et la congestion nasale.

Dans tous les cas, si vous croyez être allergique au parfum, pensez à noter vos symptômes de même que les produits parfumés ou les situations ayant déclenché une réaction allergique. Et assurez-vous d’en discuter avec un médecin!

Joyeuses fêtes!